Avere una forma lieve o moderata del Covid-19 non impedisce la formazione di postumi a lungo termine. Ricercatori inglesi hanno dimostrato che il cervello dei pazienti anziani subisce alterazioni, anche quando il loro stato di salute non necessita il ricovero.
Il Covid- 19 sta ancora impegnando i ricercatori, molto interessati a studiare le conseguenze a lungo termine delle forme lievi e moderate della malattia. In un articolo del 7 marzo 2022 su Nature, un gruppo di ricerca dell’Università di Oxford, in Inghilterra, ha confrontato le immagini cerebrali “prima-dopo” dell’infezione di diverse centinaia di pazienti con quelle di persone non infette.
Anomalie cerebrali anche nelle forme moderate di Covid-19
Gli scienziati britannici hanno analizzato 785 scansioni cerebrali dalla biobanca britannica, il più grande database medico del paese. Tra questi pazienti di età compresa tra 50 e 80 anni, 401 sono risultati positivi al SARS-CoV-2 tra il primo e il secondo esame “ció avviene in media 141 giorni dopo la diagnosi di Covid-19”, e gli altri non sono risultati infetti. Affinché il confronto delle immagini fosse rilevante, gli scienziati si sono assicurati che fossero state ottenute ogni volta con la stessa metodologia e con la stessa macchina per la risonanza magnetica.
I raggi X effettuati prima dell’infezione consentono di garantire che le anomalie visibili non siano dovute a una malattia preesistente. I pazienti infetti mostrano uno spessore ridotto della materia grigia nella corteccia prefrontale e nel giro paraippocampale, un danno tissutale significativo nelle regioni, la cui funzione è correlata alla corteccia olfattiva e una riduzione complessiva delle dimensioni del cervello. Inoltre, anche la cognizione dei pazienti infetti è diminuita tra le due scansioni.
Risultati sorprendenti poiché i pazienti infetti hanno sviluppato solo una forma lieve o moderata di Covid-19. Tali risultati rimangono significativi anche quando i 15 pazienti ricoverati vengono rimossi dall’analisi. Queste anomalie nel cervello potrebbero essere causate dalla proliferazione di SARS-CoV-2 nel bulbo olfattivo con conseguente anosmia oppure da eventi infiammatori. Il follow-up a lungo termine mostrerà se queste anomalie sono reversibili o persistenti.
Il danno del Covid-19 sul cervello umano in immagini
Il Covid-19 attacca le vie respiratorie ma anche il cervello. Durante il suo incontro annuale, la Radiological Society of North America ha presentato i risultati del suo studio sull’incidenza del danno cerebrale nei pazienti con Covid-19. Circa l’1% dei pazienti seguiti è affetto da varie anomalie visibili dopo un esame di imaging.
Il Covid-19 è una malattia che colpisce molti organi. Se i problemi respiratori sono i più emblematici e i più studiati, il cervello non viene risparmiato. La Società radiologica del Nord America (RSNA) ha voluto determinare l’incidenza del danno cerebrale nei pazienti con infezione da SARS-CoV-2 confermata. “Il nostro studio mostra che le complicanze nel sistema nervoso centrale rappresentano una causa significativa di morbilità e mortalità in questa devastante pandemia” é quanto ha affermato Thomas Jefferson, direttore dell’unità di radioneurologia dell’Università di Filadelfia. Dei 39.750 pazienti curati negli 11 centri medici che hanno partecipato allo studio (negli Stati Uniti e in Europa), 4.342 sono stati sottoposti a un esame di imaging medico del cervello. E per il 10% di loro, le immagini mostravano anomalie visibili.
Danno cerebrale nelle persone con Covid-19
I pazienti hanno in media 65,8 anni e gli uomini sono il doppio delle donne. La complicanza più comune è l’ictus nel 62% dei pazienti, seguito da emorragia intracerebrale ed encefalite. Molto spesso, queste lesioni sono unilaterali, cioè localizzate su un solo lato del cervello. Le regioni più colpite sono il lobo frontale e parietale in più di un caso su due, seguite dal lobo temporale, il cervelletto ed infine il tronco cerebrale. Le lesioni sono tanto localizzate nella sostanza bianca, corticale o sottocorticale.
E il cervello in via di sviluppo?
Durante questo stesso congresso, la RSNA ha anche studiato gli effetti del Covid-19 sul cervello dei bambini. L’infezione lieve o moderata durante la gravidanza, intorno alla 28a settimana nel caso delle donne qui studiate, non sembra compromettere lo sviluppo cerebrale nel feto. “Nel nostro studio, non c’erano prove che l’infezione materna con SARS-CoV-2 abbia alcun effetto sullo sviluppo cerebrale del nascituro“, spiega la dott.ssa Sophia Stöcklein dell’Università Ludwig Maximilian di Monaco. Inoltre, i casi accertati di trasmissione verticale da madre a figlio di SARS-CoV-2 sono molto rari e il loro effetto sulla salute del feto resta da determinare.
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